Nathaniel Matabheek, ému, se souvient du moment où le MV Barima a commencé à s’incliner sur le côté, tombant sous l’eau et chavirant en moins d’une minute, entraînant la disparition de sa famille.
L’homme de Bush Lot, sur la côte ouest de Berbice, voyageait à l’époque avec sa femme, Rachel Welch, et leurs trois enfants – Nathaniel Jr., huit ans, Nathalia, cinq ans et Ezekiel, trois ans. Le frère de Nathaniel, Adam Matabheek, et sa femme, Carlita, également appelée « Rebecca », étaient également à bord du navire. Ils se rendaient à Smith Creek, dans le district du Nord-Ouest, région 1, pour rendre visite à la mère malade de Welch lorsque la tragédie a frappé.
Nathaniel a raconté que le bateau a coulé si vite que personne n’aurait pu rien faire. Il n’a même pas pu sauver sa femme et ses enfants.
« Le bateau ne peut pas basculer et je me cache en dessous… Je me bats pour sortir (sous l’eau) et je ne sais pas comment trouver un endroit pour sortir. Et quand je sors, je cherche, cherche et regarde, je ne les revois pas (sa femme et ses enfants). Je ne sais pas si le bateau les aspire ou si le bateau les couvre ou quoi. Je ne sais pas », se souvient l’homme en deuil.
Nathaniel, ainsi que son frère et sa belle-sœur, ont réussi à survivre à cette épreuve. Bien qu’il ait pensé à abandonner après avoir été incapable de retrouver sa famille, le frère aîné et la belle-sœur de Nathaniel l’ont retenu, et les trois ont réussi à rester à flot jusqu’à l’arrivée des secours.
Après avoir été secourus, ils ont été transportés à l’hôpital de la Charité, où ils ont reçu des soins médicaux, puis transférés à l’Institut technique d’Essequibo, où un abri de fortune a été installé pour les survivants et les membres de leurs familles, qui attendent avec impatience des nouvelles de la femme disparue et de ses trois enfants.
Pendant ce temps, à Bush Lot, la grand-mère des enfants, Bebi Matabheek, ne pouvait qu’attendre et prier.
S’exprimant en larmes, elle a rappelé que même si elle comprenait pourquoi le voyage était devenu nécessaire, elle n’avait jamais voulu que sa famille fasse le voyage en bateau.
Bien avant de quitter la maison samedi soir, Bebi les a suppliés de reconsidérer leur décision.
« Je leur disais de ne pas y aller… Je leur disais de laisser les petits-enfants, mais après que l’autre grand-mère a dit qu’elle voulait les voir, c’est pour cela qu’ils ont dû partir », a raconté la femme.
Elle a expliqué que les enfants n’étaient pas habitués à voyager en bateau et que Rachel elle-même n’était pas retournée dans le district du Nord-Ouest depuis son mariage il y a environ neuf ans.
Selon Bebi, elle a appris la nouvelle de l’incident par un voisin dimanche matin. Depuis lors, les proches ont commencé à téléphoner à tous ceux qu’ils pensaient pouvoir savoir quelque chose, dans l’espoir que quelqu’un – n’importe qui – pourrait leur donner des informations. Quelques heures plus tard, ils ont appris que Nathaniel, son frère et sa belle-sœur avaient survécu.
Mais sans toujours de nouvelles de Rachel et de ses trois enfants, les proches s’accrochent à l’espoir.
La grand-mère dit qu’elle refuse de croire que tout espoir est perdu.
« J’espère qu’ils reviendront sains et saufs. Je les aime. J’aime mes petits-enfants. Je ne veux pas qu’il leur arrive quoi que ce soit. »
Les enfants étaient une présence constante dans sa vie. Ils passaient souvent la nuit chez leurs grands-parents. Ils ont couru dans la cour, joué avec les autres petits-enfants et rempli la maison du genre de bruit que seuls les jeunes enfants peuvent faire. Ces visites faisaient désormais partie de la routine de la famille et elle les attendait avec impatience.
Bebi a déclaré qu’elle ne cesse de repenser au départ de la famille, se demandant si elle aurait pu dire quelque chose de plus pour les persuader de ne pas faire le voyage. Elle se souvient que les enfants lui avaient dit au revoir avant de quitter la maison.
« Hier, en partant, ils sont venus et m’ont embrassé… (L’un des petits-fils) a dit : ‘Au revoir grand-mère. Au revoir grand-père' », se souvient la femme.
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