Messi et l’Argentine survivent à un autre appel serré pour atteindre les demi-finales

Ce n’était pas la première fois que l’Argentine était au bord du gouffre lors de cette Coupe du Monde de la FIFA.

Premièrement, les champions en titre ont eu besoin de prolongations pour échapper au Cap-Vert, l’histoire de Cendrillon de ce tournoi. Ensuite, ils ont eu besoin d’un retour miraculeux pour surmonter un déficit de 0-2 face à l’Égypte en huitièmes de finale.

Lors du quart de finale de samedi à Kansas City, l’Albiceleste était une fois de plus au bord du gouffre, coincée dans un match nul 1-1 pendant une grande partie de la seconde mi-temps et de la prolongation contre une équipe suisse fougueuse qui ne voulait pas se mentir – même une fois qu’elle minimisait un homme et qu’une défaite semblait inévitable.

Au final, après 30 minutes de prolongation, l’Argentine s’est imposée 3-1 pour se qualifier pour les demi-finales de la Coupe du monde. Ils affronteront l’Angleterre (qui a elle aussi eu besoin de prolongations samedi pour vaincre la Norvège) mercredi à Atlanta.

Parmi les 69 045 personnes qui se sont rassemblées dans les tribunes du stade Arrowhead lors d’une nuit chaude et humide du Missouri, des milliers portaient le maillot de la star singulière du sport : Lionel Messi, l’attaquant argentin de 39 ans.

Mais c’est l’attaquant Julián Alvarez qui a sauvé la mise pour son équipe et son pays, en envoyant une fusée du pied droit dans la lucarne la plus haute du but à la 112e minute. Puis, à la 121e minute, une cerise sur le gâteau de Lautaro Martínez a scellé le score.

Messi n’a contribué qu’à une passe décisive en début de match. Il avait marqué un but lors d’un record de neuf matchs consécutifs de Coupe du monde – c’est son premier match en 10 matches au cours desquels il ne l’a pas fait.

Le but d’Alvarez a couronné un effort de plus en plus désespéré de l’Argentine pour empêcher le match de se terminer par des tirs au but. Il avait pris une avance de 1-0 à la 10e minute, lorsque le milieu de terrain Alexis Mac Allister a dirigé un corner de Messi dans le filet. (C’était la 10e passe décisive de Messi en carrière en Coupe du Monde, toutes destinées à des joueurs différents.)

Pourtant, l’Argentine n’a pas pu accroître cette avance ni en première mi-temps, ni en seconde. Au lieu de cela, une équipe suisse clinique et déterminée a trouvé suffisamment de lacunes dans la défense argentine pour menacer à plusieurs reprises, avant que finalement l’attaquant Dan Ndoye ne glisse un tir sous la jambe du gardien suisse Gregor Kobel pour égaliser le match 1-1.

Mais peu de temps après l’égalisation suisse, un événement crucial a eu lieu: l’attaquant suisse Breel Embolo a été expulsé après qu’une vidéo ait montré qu’il avait simulé une chute.

Il s’agissait du deuxième carton jaune du match pour Embolo – le premier était arrivé en fin de première mi-temps lorsqu’il était en retard pour défier le milieu de terrain argentin Leandro Paredes – ce qui signifiait qu’il serait traité comme un carton rouge et que la Suisse devrait jouer le reste du match avec un avantage.

Embolo, choqué et en pleurs, a dû être emmené hors du terrain, le visage froissé et la tête dans les mains, par ses coéquipiers et dans les vestiaires.

Immédiatement, la décision a suscité un débat parmi les analystes et les fans. Les deux appels étaient-ils justes et le résultat était-il une conséquence acceptable ? Ou bien condamner la Suisse à un quart de finale en infériorité numérique était-il une punition qui n’était pas à la hauteur du crime d’une seule chute théâtrale au sol, ce qui arrive une douzaine de fois par match ?

Mais aucun débat n’empêchera l’Argentine de participer à une autre demi-finale de Coupe du monde. Et pour Messi, cela signifie deux chances supplémentaires – la demi-finale contre l’Angleterre, puis la finale ou les éliminatoires pour la troisième place – de renforcer son avance dans le record de buts marqués en carrière en Coupe du monde, à 21. (NPR)