La Haute Cour annule la retenue à la source de 35 millions de dollars imposée par la GRA à l’encontre de Guyana Shore Base

Dans une autre décision majeure contre la Guyana Revenue Authority (GRA), la Haute Cour a annulé lundi une cotisation fiscale de 35,4 millions de dollars que l’administration fiscale avait émise contre Guyana Shore Base Inc (GYSBI) en 2020, estimant que la GRA avait agi en dehors de la loi lorsqu’elle cherchait à imposer une retenue à la source sur les paiements effectués à trois sociétés étrangères pour des services rendus entièrement à l’étranger.

Le jugement a été rendu par l’ancienne juge en chef par intérim et actuelle chancelière du pouvoir judiciaire par intérim, la juge Roxane George. Le juge George a ordonné à la GRA de rembourser la totalité du montant de l’évaluation de 35 492 147 $, ainsi que les intérêts légaux de 12 pour cent. L’autorité a également été condamnée à payer 1 million de dollars de frais au GYSBI d’ici le 29 décembre 2025.

Cette décision intervient quelques semaines seulement après que la Haute Cour s’est prononcée contre la GRA dans l’affaire visant à prélever des taxes postérieures à l’évaluation sur la Lamborghini importée par l’homme d’affaires sanctionné et inculpé par les États-Unis, Azruddin Mohamed.

Le juge George a statué que GYSBI n’était pas tenu de payer une retenue à la source sur les paiements, car les revenus gagnés par les sociétés non-résidentes « provenaient de l’extérieur de la Guyane » et relevaient donc de l’exonération prévue à l’article 39 (1) (b) de la Loi de l’impôt sur le revenu.

« Pour qu’une retenue à la source soit imposée, le paiement ne peut pas concerner des revenus provenant de l’extérieur de la Guyane. L’impôt ne peut être appliqué qu’aux revenus payables en Guyane qui proviennent d’engagements ou d’activités commerciales en Guyane », a noté le juge.

« J’ai conclu que… l’appelant a fourni suffisamment de preuves pour étayer la conclusion selon laquelle les revenus sont liés à la fourniture de services en dehors de la Guyane et les revenus qui ont conduit au paiement proviennent de l’extérieur de la Guyane, de sorte que la retenue à la source ne serait pas exigible. »

En février 2020, GYSBI avait fait l’objet d’une retenue à la source totalisant 35 496 147 $ pour les transactions effectuées au cours de l’année d’imposition 2018-2019. Les paiements ont été versés à trois sociétés non résidentes : Pacific Rim Constructors Singapore Pte Ltd, LED Offshore Ltd et LEAD Engineering Inc. Les paiements concernaient des services de conseil en ingénierie, de recrutement, d’approvisionnement offshore et de gestion de projet.

GYSBI a fait valoir que ces sociétés n’avaient ni bureaux ni personnel en Guyane et que tous les services, ainsi que les revenus qui en découlaient, provenaient de l’étranger. GYSBI a soutenu qu’en vertu de la Loi de l’impôt sur le revenu, la retenue à la source s’applique uniquement aux revenus gagnés en Guyane.

Le juge George a accepté, soulignant que la loi se concentre sur l’endroit où les revenus de l’entreprise étrangère sont gagnés, et non sur l’origine des revenus de l’entreprise guyanaise, ni sur l’endroit d’où le paiement est expédié.

« Il est évident que les paiements concernaient des revenus provenant de l’étranger », a noté le juge, ajoutant que la localisation des activités commerciales de GYSBI en Guyane n’était pas pertinente pour déterminer l’obligation fiscale des prestataires de services non-résidents.

La retenue d’impôt est une forme d’imposition dans laquelle une entreprise est tenue de déduire une partie d’un paiement avant de transmettre le reste au bénéficiaire, puis de remettre ce montant déduit directement au gouvernement.

Il s’applique généralement aux paiements effectués à des entreprises ou à des particuliers non-résidents pour des services tels que la gestion, les conseils, les travaux techniques ou les redevances. Le but de la retenue à la source est de garantir que l’État perçoit les impôts à la source plutôt que de compter sur des entités étrangères pour produire des déclarations ou régler elles-mêmes leurs dettes fiscales.

En vertu de la loi guyanaise, la retenue à la source devient exigible lorsqu’une entreprise locale paie un non-résident pour certaines catégories de services. Cependant, l’article 39 (1) (b) de la loi de l’impôt sur le revenu indique que « … dans le cas du paiement de revenus provenant de l’extérieur de la Guyane à une telle personne, la retenue à la source ne sera pas payable ».

GRA a fait valoir que GYSBI était soumis à la retenue à la source étant donné que « les paiements pour les services fournis par les trois sociétés permettaient à (GYSBI) de générer des revenus en Guyane, et donc le paiement aux trois sociétés serait soumis à la retenue à la source ».

Cependant, le juge a contesté cette affirmation en soulignant « Je ne suis pas d’accord avec les affirmations du défendeur à cet égard. Conclure serait mal appliquer l’intention claire de l’article 39 (1) (b) ».

Elle a en outre noté que : « L’accent doit être mis sur l’origine du revenu auquel le paiement se rapporte et dans quel but. Le revenu de l’entité payeuse, en l’occurrence l’appelant, et plus particulièrement la manière et le lieu où ce revenu est généré, n’est pas pertinent. »

Selon le tribunal, GYSBI a fourni des preuves incontestées démontrant que les services de recrutement, d’ingénierie et d’approvisionnement étaient exécutés à l’étranger et que les paiements étaient effectués sur des comptes bancaires étrangers. Le juge George a critiqué la GRA pour n’avoir produit aucune preuve de réfutation, bien qu’elle ait mené un audit avant de délivrer l’évaluation.

La décision s’appuie sur une jurisprudence fiscale de longue date des Caraïbes, y compris des décisions de la Cour d’appel de Trinité-et-Tobago, qui a statué que la retenue à la source ne peut pas être imposée sur les paiements liés aux revenus générés en dehors de la juridiction fiscale, et a également cité le texte de Denbow, « L’impôt sur le revenu dans les Caraïbes du Commonwealth ».