Corentyne Back Track fermé alors que GRA envoie des lettres à tous les opérateurs

Les opérations sur la voie arrière de longue date de Corentyne ont été brusquement interrompues samedi après que la Guyana Revenue Authority (GRA) a émis des lettres de cessation et d’abstention aux trois opérateurs – Golden Gloves Boat Services, Eno Bharat Boat Services et KSN Boat Services – ordonnant l’arrêt immédiat de tous les mouvements de navires entrants et sortants.

La fermeture, qui est entrée en vigueur dès la signification des lettres, a mis au chômage environ 25 travailleurs directement employés par les opérateurs et perturbé les moyens de subsistance de dizaines d’autres prestataires de services, notamment des chauffeurs de taxi, des porteurs, des changeurs de monnaie et des vendeurs de nourriture qui dépendent du flux quotidien de passagers entre la Guyane et le Suriname.

Les copies des lettres obtenues par ce journal montrent que la Division d’application de la loi et d’enquête de la GRA a officiellement informé les opérateurs qu’Enos Landing, Corriverton, ne figure pas parmi les ports d’entrée ou quais d’attente approuvés par l’Autorité, et qu’aucun navire n’est autorisé à charger ou décharger des marchandises ou des bagages sur le site, sauf indication contraire d’un agent des douanes approprié.

La correspondance indique que les activités qui y sont menées contreviennent directement à la Loi douanière, chapitre 82:01, et aux réglementations connexes, et aux ordonnances ordonnant que toutes ces opérations non autorisées doivent cesser avec effet immédiat. Les opérateurs ont en outre été avertis que le non-respect continu pourrait entraîner des sanctions et des poursuites en vertu de la loi, et que le commissaire de police et le directeur de l’unité antidrogue des douanes avaient été informés de l’affaire et priés de fournir leur soutien si la directive était ignorée.

L’un des opérateurs concernés, Mohamed Mursaleen, plus connu sous le nom de « Golden Gloves », a déclaré qu’il avait reçu la lettre sans aucune consultation ni avertissement préalable et qu’il avait été informé qu’aucun passager ne devait être transporté.

« L’agent des douanes m’a appelé, m’a remis la lettre, m’a demandé de la signer et m’a dit que l’opération était fermée aux navires entrants et sortants. Les passagers ne sont pas autorisés », a déclaré Mursaleen.

Tout en reconnaissant l’autorité de la loi, Mursaleen a déclaré que la fermeture soudaine l’a placé, lui et ses travailleurs, dans un état d’incertitude et de difficultés financières. Il a expliqué que la piste arrière était en activité depuis plus de 75 ans, couvrant trois générations de sa famille.

« Ce travail s’est poursuivi de mes grands-parents à mes parents et maintenant à moi. J’ai beaucoup d’investissements ici, et ils ne m’ont jamais donné de lettre un mois ou deux mois auparavant pour me permettre de me préparer », a-t-il déclaré.

Mursaleen a déclaré que son entreprise emploie à elle seule plus de 25 travailleurs, qui dépendent tous uniquement de l’exploitation pour leurs revenus.

« Tout le monde comprend les 25 employés. Ils ont des femmes, ils ont des enfants. C’est le seul travail qu’ils ont », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que son activité ne se limite pas au transport de passagers surinamais, mais sert également des intérêts commerciaux le long du fleuve.

« Je transporte normalement des entrepreneurs chinois sur le fleuve pour faire des affaires. Ce n’est pas seulement pour les Surinamais », a-t-il expliqué.

Selon Mursaleen, sa société possède cinq bateaux, dont trois étaient en activité avant la fermeture.

« J’ai encore cinq bateaux, mais trois fonctionnaient parce qu’on ne peut pas les laisser tremper tout le temps », a-t-il déclaré.

Répondant aux préoccupations concernant la sécurité et la réglementation, Mursaleen a insisté sur le fait que son opération a toujours été conforme aux exigences maritimes et de sécurité.

« Chaque fois que les marins viennent, ils vérifient les gilets de sauvetage et tout est à jour. Nous avons le permis d’équipage, le permis de bateau et le nom du capitaine. Nous suivons les règles », a-t-il déclaré.

Il a affirmé que les opérateurs sont disposés à se conformer pleinement à la réglementation guyanaise une fois que des orientations claires et un calendrier raisonnable auront été fournis.

« Quelles que soient les règles souhaitées par la GRA, nous sommes prêts à nous y conformer », a-t-il déclaré.

Concernant la question des marchandises transportées par la voie arrière, Mursaleen a déclaré que la plupart des articles sont de petits effets personnels.

« Lorsque les marchandises arrivent, c’est comme des marchandises dédouanées : un sac ou deux sacs. La plupart du temps, les douanes prennent les marchandises et les envoient à la banque. Nous n’avons même pas de stockage ici pour conserver les marchandises », a-t-il déclaré.

Depuis la fermeture, l’activité économique dans la région de Springlands a considérablement ralenti. Les chauffeurs de taxi ont indiqué qu’ils n’avaient pas transporté un seul passager jusqu’à l’atterrissage de toute la journée de samedi. Les porteurs restaient les bras croisés avec leurs chariots, tandis que les cambios fermaient tôt après que les affaires soient tombées presque à néant. Les vendeurs de nourriture ont déclaré que les plats préparés n’étaient plus vendus à cause de la disparition de la circulation piétonnière.

Un porteur, qui travaille au débarcadère depuis plus d’une décennie, a déclaré qu’il craignait de ne pas pouvoir subvenir aux besoins de sa famille si la fermeture se poursuivait.

« Nous vivons au jour le jour. Si les bateaux ne roulent pas, nous ne mangeons pas », a-t-il déclaré.

Mursaleen a rappelé les remarques publiques faites par le président de l’époque et aujourd’hui vice-président, Bharrat Jagdeo, au cours des années précédentes, lorsqu’il avait indiqué qu’une fois les opérations de retour en arrière conformes aux exigences douanières et réglementaires, il n’y avait aucune justification pour les arrêter.

« Il a dit qu’une fois que la voie secondaire fonctionnerait conformément aux douanes et aux réglementations, vous n’auriez aucune raison de la fermer », a déclaré Mursaleen.

Ces déclarations, a-t-il ajouté, ont donné aux opérateurs l’assurance que la régularisation, plutôt que l’élimination, était l’orientation souhaitée de la politique gouvernementale.

Malgré leur frustration, les opérateurs affirment ne pas être intéressés par la confrontation ou la protestation.

« Nous ne voulons pas participer à des manifestations. Nous ne voulons pas sauter les étapes. Nous voulons travailler dans le respect des règles et réglementations », a déclaré Mursaleen.

Il a confirmé que des dispositions étaient prises pour rencontrer le haut responsable du GRA, Roopnarine Singh, au début de cette semaine afin de tenter de résoudre le problème.

« Nous espérons avoir une réunion fructueuse afin de pouvoir bénéficier d’une coopération », a-t-il déclaré.

Il a en outre déclaré que son entreprise était entièrement ouverte à l’inspection.

« Vous pouvez vérifier chez moi, mes toilettes, mon département, mes impôts, tout est à jour », a-t-il déclaré.

Cette fermeture soudaine a relancé un débat de longue date dans la Région Six sur l’équilibre entre l’application de la loi et la survie économique. Alors que les autorités affirment que le mouvement des passagers et des marchandises en dehors des points d’entrée agréés viole les lois douanières et crée des vulnérabilités en matière de sécurité, les résidents rétorquent que la voie secondaire comble depuis longtemps un vide pratique en matière de transport pour les commerçants, les travailleurs et les familles.

Pendant des décennies, la route a fonctionné comme une artère de déplacement quotidienne entre la Guyane et le Suriname, formant une partie informelle mais profondément ancrée dans la vie le long de la côte de Corentyne. Sa fermeture a désormais remplacé les déplacements habituels par l’incertitude, l’anxiété et la peur.

À la tombée de la nuit samedi, les bateaux restaient amarrés au débarcadère, leurs moteurs silencieux. Les travailleurs étaient assis en petits groupes, ne sachant pas quand ni si les opérations reprendraient.

« Il ne s’agit pas seulement de bateaux. Il s’agit de familles », a déclaré doucement un membre de l’équipage.

Un autre a ajouté : « Si cela reste fermé longtemps, beaucoup de gens vont en souffrir. »

Pour l’heure, la piste Corentyne est figée dans le temps, son avenir dépendant des discussions entre opérateurs et autorités. Reste à savoir s’il restera définitivement fermé ou réapparaîtra dans un cadre réglementé.

Mais pour les dizaines de familles qui en dépendaient, la fermeture a déjà modifié la vie quotidienne, remplaçant la certitude par la lutte et la routine de longue date par une attente incertaine. (Andrew Carmichael)